Arnaud Teyssier : « La cruauté de Richelieu est un mythe »

Dans la biographie qu’il consacre à Richelieu, l’historien Arnaud Teyssier insiste sur l’unité trop souvent ignorée entre l’homme de foi et l’homme d’État, restituant ainsi la cohérence de l’action du Cardinal.

« Si Dieu s’est incarné, si le Christ est mort sur la croix, ce n’est pas pour perdre les hommes pour peu de choses » (Richelieu).

Le romantisme l’avait immortalisé, dans la lignée de ses contemporains pamphlétaires, comme un ambitieux à la main de fer. Ce n’est pas le moindre mérite d’Arnaud Teyssier, déjà auteur d’un ouvrage sur la puissance de gouverner de Richelieu, que de briser cette légende. À partir des grands écrits théologiques et du Testament politique de Richelieu, l’historien éclaire l’illustre homme d’État d’une lumière nouvelle sans être démystifiante pour autant. Il replace ainsi la foi catholique au cœur de la pensée et de l’action du principal ministre de Louis XIII.

Le jeune Armand, troisième d’une famille noble peu fortunée, se préparait à la carrière des armes. On aurait tort cependant de voir dans son entrée dans les ordres un quelconque arrivisme, accusation qui lui est faite depuis 400 ans, là où il faut voir une vocation. Richelieu n’a pas l’âge requis lorsqu’il prend la charge de l’évêché familial de Luçon, « le plus crotté de France » selon sa propre expression, qu’avait délaissé son frère. Paul V lui accorde une dérogation, sans qu’Armand ait besoin de mentir sur son année de naissance comme il a été si souvent affirmé. Ainsi commence pour Richelieu une carrière ecclésiastique aux allures de destinée, porté qu’il est par l’idéal de l’unité catholique. Celui-ci le portera logiquement à la tête de l’État.

L’honneur du chrétien dans l’ « embarras du monde »

Dès son premier sermon, en décembre 1608, le jeune évêque fait preuve d’une force de caractère toute en puissance morale. Il se réfère aux « aigles et aux colombes » de saint Augustin qui donnent le titre au livre d’Arnaud Teyssier, c’est-à-dire aux lettrés et aux simples d’esprits auxquels il faut savoir adresser le même message de charité chrétienne, dont la finalité est le service d’autrui. Plutôt que la contemplation, qui ne doit être confondue avec la méditation, Richelieu en « homme d’énergie et de constance » prône l’action. Il s’impose ainsi une exigence des plus sacerdotales, malgré une santé toujours fragile.

On aurait tort de calquer sur son époque une vision postmoderne et sirupeuse du catholicisme (les fameuses « idées chrétiennes devenues folles »). Richelieu sait que l’Enfer est pavé des meilleures intentions et qu’il faut avoir la force de sa foi. La faiblesse, au contraire, peut s’avérer criminelle, surtout lorsqu’il s’agit de personnes publiques : « Pourvu qu’un prélat soit chaste et qu’il donne l’aumône, il pense que Dieu lui en doit le reste ; et cependant une négligence de sa charge, un seul péché d’omission le damnera » (Traité de la perfection du chrétien).

Le catholicisme permet aux hommes de les élever en exprimant leur pleine humanité, tout en leur évitant de succomber au mythe d’Icare. Il échappe aux extrémités que sont l’abus de pouvoir et le manquement à sa charge. Richelieu se confronte ainsi à l’opposition protestante avec une double nécessité. Il condamne ce que nous appellerions aujourd’hui le communautarisme, l’État dans l’État que forme la religion dite réformée dans le pays : c’est tout le sens du siège de La Rochelle. En revanche, il refuse de convertir de force les protestants, préférant user de la persuasion. Il travaillera jusqu’à sa mort au ralliement pacifique à l’Église de « ceux qui s’en sont éloignés », notamment par l’écriture, inachevée, d’un livre. Louis XIV fera preuve de moins de mansuétude.

Au service de la couronne et de Dieu

La conception que le Cardinal a du pouvoir s’inscrit dans le cadre universel d’une vision religieuse du monde. L’exercice du pouvoir, lui aussi, est sacerdotal, aux origines chrétiennes, sur le modèle eucharistique. Richelieu, entré sur la scène politique à l’occasion des états généraux de 1614, n’a pas une religion de l’État, mais l’État est au service de la religion en tant qu’il permet ordre et justice par la défense des intérêts publics. Il est lutte permanente contre la faiblesse des gouvernés et des gouvernants : la sienne propre, celle du roi et de son entourage.

Richelieu déploie toutes ses aptitudes psychologiques rationnelles pour tenter de réconcilier Louis XIII et sa mère Marie de Médicis, deux caractères inconstants. Il résiste, aussi, aux nombreuses calomnies qui naîtront de cette mésentente familiale et de sa politique. Lui seront ainsi imputées à tort des répressions sanglantes et des exécutions pour de basses raisons, alors qu’il ne punissait que des ennemis de la Couronne. Louis XIII fera même souvent preuve d’une plus grande sévérité que son ministre, par exemple en refusant sa grâce à un puissant qui s’était prêté aux duels interdits par Richelieu.

Le Cardinal est un réaliste. Sa pensée en action le porte vers un unique objectif : l’unité du royaume et de l’Église. L’une ne va pas sans l’autre[1]. La caricature de Richelieu imposant sa volonté à un roi faible pendant les dix-huit années de son ministériat ne tient pas non plus à l’épreuve de la réalité, comme l’a montré l’historiographie récente — tombant parfois dans l’excès inverse. Le principal ministre s’efforce d’élever le souverain, au tempérament faible bien que sensible aux devoirs de sa charge, à la hauteur de son trône. L’autorité royale dans l’esprit de Richelieu étant le pivot autour duquel l’unité tant désirée pourra se réaliser.

Toujours pour asseoir l’emprise du roi, le Cardinal anticipe sa succession en favorisant l’ascension de Mazarin. Il transmet également son art du gouvernement à Louis XIII dans le Testament politique. Le Cardinal tisse ainsi un fil invisible que reprendront Bonaparte puis De Gaulle pour sauver la France de la guerre civile. Comme un symbole, le portrait de Richelieu par Philippe de Champaigne, propriété du recteur de l’académie de Paris, sera profané en mai 1968. Dans un monde où tout se délite, Richelieu incarne plus que jamais l’unité qui a forgé la France.

Laurent Ottavi

Richelieu, l’Aigle et la Colombe
Perrin, 2014
526 pages, 24,50 €